此詩共十二句，一韻到底，每四句為一小節。第一小節寫登高遠眺，統攝全詩；第二小節以“烈士”與“小人”對比，借以明志；第三小節比第二小節更深入一層，直言自己以身許國的打算。但第三小節的前兩句乃承第一小節的登高遠眺而言，后兩句則承第二小節的“國仇”二句而言，帶有總結全詩的意思。篇幅雖短，卻波瀾迭起，氣象萬千。在曹植詩中，誠為異軍突起的佳作。

“飛觀百余尺，臨牖御欞軒。遠望周千里，朝夕見平原”為第一小節，第一句詩寫樓觀極高，不高則不足以遠眺；第二句寫當窗憑檻，視野自然開拓。“飛觀”，形容樓閣聳立，結構宏偉，如飛鳥之在高空；“臨牖”，等于說“當窗”；“御欞軒”，等于說“憑檻”。第三句“周千里”的“周”字用得確切而有氣勢。“周”者，遍也，匝也，意思說向東南西北四周遍地遠眺，都能望到千里之外。“朝夕見平原”，通常講成早晚都能看見平原，實有辭費之嫌；眼中的平原不可能有不成其為平原的時候。其實“朝夕”本是表空間的名詞，后乃引申為表時間的名詞。但鄙意上句既言“周千里”，則此句的“朝”、“夕”并不僅指東、西兩面，而是概括指四面八方。正如以“朝”、“夕”為早晚，雖指早晨和傍晚，實概括一晝夜之二十四小時而言之。這兩句正寫出河南地處中原，登高望遠，有控馭四方之勢。所以表面上看似領起下文，實已體現作者胸羅萬象、氣蓋當世的雄才大略。

“烈士多悲心，小人偷自閑。國仇亮不塞，甘心思喪元。”為第二小節，“烈士”，指有正義感而不怕犧牲的人，在古代不一定專指死者。“偷自閑”，偷安而自甘閑散。“亮”，誠然，實在。“塞”，防止，杜絕。“國仇”句，是說國家的仇敵誠然是一時還消滅不了的。原意是說勇士要時時不忘自己應當有不怕犧牲的精神。“烈士”二句看似泛指，涵義實深。意謂自己本是“多悲心”的“烈士”，但每當遇到報國殲敵的機會，卻不允許自己參加，盡自己一份力量。這無異把自己看成茍且偷安的“小人”。這兩句詩表面上是客觀的、平列的，事實上卻洋溢出作者報國無門的一腔義憤。因此接下來堅決表態：在國仇未滅之時，自己是甘心拋頭顱、灑熱血的。

然后轉入“撫劍西南望，思欲赴太山。弦急悲聲發，聆我慷慨言。”這第三小節，承上第一小節登高遠眺的描寫更明確地表示，自己是關心魏蜀雙方的戰斗的，很想親身奔赴前線。蜀在魏之西南，故作者“撫劍”而矚目“西南”。“太山”，這里不是指山東的泰山，而是指陜西的太乙山。此山與終南山相接，在今陜西郿縣南，正當蜀軍入魏的沖要之地。當時諸葛亮既圍陳倉，揚言要從斜谷取道郿縣，太乙山正是必經之路，故作者打算奔赴到那里迎戰敵人。最后兩句，依黃節注，“弦急悲聲發”是比喻作者為什么要讓人們聽他慷慨陳辭。“弦急”，指把琴弦繃緊，使調門兒增高。蓋彈琴時如果要使音調高亢激越，便把琴弦擰緊。音調既高，“悲聲”乃作。這兩句意思說琴弦一“急”，琴聲自“悲”；而大敵當前，國家多事，自己卻被投閑置散，使英雄無用武之地，因此才悲憤交加，慷慨陳辭的。這兩句既是“國仇”二句的補充，又是全詩的結語。