首聯(lián)描寫清明之時(shí)兩幅不同的畫面。“佳節(jié)清明桃李笑”，清明正是春暖花開之時(shí)，百花競(jìng)相開放，爭(zhēng)奇斗艷。常見的桃花李花更是綻開花苞，盛開于春風(fēng)之中，似有歡笑之意。 “野田荒冢只生愁刀，清明也正是人們上墳祭祖的日子，走到墳場(chǎng)，只見荒冢累累，心中自然會(huì)生出許多凄涼；況值祭祀時(shí)候，難免憶及長(zhǎng)眠之先人，又要產(chǎn)生悲哀，這就是“只生愁”的含義。畫面雖不相同，但描寫的準(zhǔn)確、手法的使用則是一致的。桃李無所謂“笑”，荒冢也不能“生愁”，這只是賦予桃李、荒冢以人的情緒，就是所謂擬人化。

頷聯(lián)描寫清明時(shí)節(jié)生物的活躍情景。“雷驚天地龍蛇蟄”，寫的是動(dòng)物的活動(dòng)。春雷震響，天地驚動(dòng)，動(dòng)物于冬眠中被驚醒，雷聲告知它們春天已經(jīng)到來，于是它們便紛紛走出蟄居之處，活躍于春的氣氛之中。 “雨足郊原草木柔”，寫的是植物的生長(zhǎng)。春雨貴如油，是說春雨能像乳汁一樣，讓草木迅速生長(zhǎng)。雨足之后，郊原上的草木自然就萌發(fā)柔嫩了。

以上兩聯(lián)寫了桃李、荒冢、龍蛇、草木。頸聯(lián)專寫人，人在清明時(shí)的活動(dòng)也是各不相同的。“人乞祭余驕妻妾”，通過齊人于璠間乞食這一典故寫了愚人的行為。 “士甘焚死不公侯”，乃是通過介子推的故事表現(xiàn)了賢人的氣節(jié)。這兩個(gè)典故放在清明節(jié)的具體環(huán)境中，其意義都已超出本身的范圍。

于是作者在最后的尾聯(lián)中就有了賢愚不分的慨嘆、蓬蒿滿眼之感觸。他是因清明時(shí)節(jié)的這些現(xiàn)象，而得出了人生不論賢愚都要一律歸于荒冢這樣一個(gè)虛無的結(jié)論，這與他在貶謫生活中的消極思想是一致的。

這首詩的景物的描寫、感情的抒發(fā)，無不得力于對(duì)比。不但桃花與荒冢有對(duì)比、齊人與介子推有賢愚之比，而且自然界的蓬勃春景與人生的無味黯淡也是一組鮮明的對(duì)比。