上片以偶遇美人而不得見發端。開頭兩句的“凌波”“芳塵”化用曹植《洛神賦》句意，是說美人的腳步在橫塘前匆匆走過，詞人只有遙遙地目送她的倩影漸行漸遠。著“目送”兩字，細膩逼真地刻畫出詞人對佳人遠去的一往情深的復雜心態。基于這種可望而不可即的遺憾，詞人展開豐富的想象，推測那位美妙佳人的生活狀況。“錦瑟”一句用李商隱“錦瑟無端五十弦，一弦一柱思華年”詩意。下面自問自答，用無限婉惜的筆調寫出陪伴美人度過如錦韶華的，除了沒有知覺的華麗住所，就是一年一度的春天了。這種跨越時空的想像，既屬虛構，又合實情。這里的“誰與”和“只有”兩字相應，不僅寫出詞人“目送”的外在情態，而且表現了“心隨”的內在意緒。

下片則承上片詞意，寫春日遲暮美人不來的閑愁。“飛云”一句，是說詞人佇立良久，直到暮色的四合，籠罩了周圍的景物，才驀然醒覺。“彩筆”一句，轉寫自身相思悲苦，提筆寫下柔腸寸斷的詩句。也有人認為題寫“斷腸句”的是美人，可備一說。接著，由“斷腸句”引出下一句“試問閑愁都幾許？”“試問”一句的好處在一個“閑”字。“閑愁”，即不是離愁，不是窮愁。也正因為“閑”，所以才漫無目的，漫無邊際，飄飄渺渺，捉摸不定，卻又無處不在，無時不有。這種若有若無，似真還幻的形象，只有那“一川煙草，滿城風絮，梅子黃時雨”差堪比擬。后三句運用一系列的比喻將抽象的、難以捉摸的感情寫得十分具體生動。這里的好處不僅是“梅子黃時雨”一句，因為詞中的一問三疊答已組合成一個完整的、不可分割的意象，而且富于獨創性。古人描寫閑愁的名句很多，但這樣巧妙地原因博喻的，還沒有先例。詞人妙筆一點，用博喻的修辭手法將無形變有形，將抽象變形象，變無可捉摸為有形有質，顯示了超人的藝術才華和高超的藝術表現力。

賀鑄一生沉抑下僚，懷才不遇，只做過些右班殿臣、監軍器庫門、臨城酒稅之類的小官，最后以承儀郎致仕。將政治上的不得志隱曲地表達在詩文里，是封建文人的慣用手法。因此，結合賀鑄的生平來看，這首詩也可能有所寄托。賀鑄為人耿直，不媚權貴，“美人”“香草”歷來又是高潔之士的象征，因此，作者很可能以此自比。居住在香草澤畔的美人清冷孤寂，正是作者懷才不遇的形象寫照。從這個意義上講，這首詞之所以受到歷代文人的盛贊，“同病相憐”恐怕也是一個重要原因。當然，徑直把它看作一首情詞，抒寫的是對美好情感的追求和可望而不可即的悵惘，亦無不可。無論從哪個角度來理解，這首詞所表現的思想感情對于封建時代的人們來說，都是“與我心有戚戚焉”。這一點正是這首詞具有強大生命力的關鍵所在。