本詞寫于蘇軾任杭州通判的第四年即熙寧七年（1074）初春，是作者與時任杭州知州的楊元素相唱和的作品。詞中通過詠梅、賞梅來記錄詞人與楊氏共事期間的一段美好生活和兩人之間的深厚友誼。

上片寫寒雀喧枝，以熱鬧的氣氛來渲染早梅所顯示的姿態、風韻。歲暮風寒，百花尚無消息，只有梅花綴樹，葳蕤如玉。在冰雪中熬了一冬的寒雀，值此梅花盛開之際，既知大地即將回春，自有無限喜悅之意。開頭兩句“寒雀滿疏籬，爭抱寒柯看玉蕤 ”，生動地描繪了寒雀對于物候變化的敏感。它們翔集在梅花周圍，瞅準空檔，便爭相飛上枝頭，好象要細細觀賞花朵似的 。寒梅著花，原是冷寂的，故前人詠梅，總喜歡賦予梅花一種孤獨冷艷的性格 ，本詞則不然。

作者先從向往春天氣息的寒雀寫起，由歡蹦亂飛的寒雀引出梅花，有了鳥語花香的意味，而梅花的性格也隨之顯得熱乎起來。顧隨先生自云早年極喜楊誠齋的絕句 ：“百千寒雀下空庭，小集梅梢話晚晴。特地作團喧殺我，忽然驚散寂無聲。”但讀了蘇軾此詞以后，看法有了變化。他說 ：“持以與此《南鄉子》開端二語相比 ，苦水（按顧隨自號苦水）不嫌他楊詩無神，卻只嫌他楊詩無品。”“‘滿’字、‘看’字，頰上三毫，一何其清幽高寒，一何其湛妙圓寂耶？”“一首《南鄉子》，高處、妙處，只此開端二語。”（《顧隨文集·東坡詞說》）顧隨深賞極愛開端二語 ，自是不差，而從“滿”、“看”兩字悟出“清幽高寒”及“圓寂”之說，似有未諦 。“忽見客來花下坐，驚飛。踏散芳英落酒卮 ”，進一步從寒雀、早梅逗引出賞梅之人，而逗引的妙趣也不可輕輕放過 。客來花下，寒雀自當驚飛，此原無足怪 ，妙在雀亦多情，迷花戀枝，不忍離去，竟至客來花下，尚未覺察，直至客人坐定酌酒，方始覺之 ，而驚飛之際，才不慎踏散芳英，則雀之愛花、迷花、惜花已盡此三句之中，故花之美艷絕倫及客之為花所陶醉俱不待繁言而明。再說，散落之芳英，不偏不倚，恰恰落在酒杯之中，由此賞梅之人平添無窮雅興，是則雀亦頗可人意。可見雀之于梅，在此詞中實有相得益彰之妙。

下片寫高人雅士在梅園舉行的文酒之宴，借以襯托出梅花的風流高格 。“痛飲又能詩”的主語是風流太守楊元素及其賓客僚佐。楊元素才調不凡，門下自無俗客。詩、酒二事，此中人原是人人來得，不過這次有梅花助興，飲興、詩情便不同于往常 。“痛飲”即開懷暢飲。俗語所謂“酒逢知己千杯少 ”，高人雅士喜以梅花為知己，“痛飲”固當，“能詩”極易誤會是能夠寫詩 。其實 ，“能”字與“痛”字對舉成文，乃逞能之意 。“能詩”又不限于其字面意義為善于寫詩 ，這里暗用劉禹錫寄白居易詩句“ 蘇州刺史例能詩 ”（時白任蘇州刺史），以稱美楊元素的文采風流。

作者又有《訴衷情·送述古迓元素》詞云 ：“錢塘風景古今奇，太守例能詩”，也是此意。“坐客無氈醉不知”，又用杜甫贈鄭虔詩“才名四十年，坐客寒無氈”語 。“醉不知”的主語是宴會的主人楊元素。坐客無氈則寒，如今飲興正酣，故不復知。此句意不在寫坐客之寒，而是寫主人之醉。主人既醉，則賓客之醉亦可見 。觀主客的高情逸致 ，梅花的高格也不難想知了。“花謝酒闌春到也”，非指一次宴集時間如許之長，而是指自梅花開后，此等聚會，殆無虛日。歇拍二韻，“離離，一點微酸已著枝 ”，重新歸結到梅，但寒柯玉蕤，已為滿枝青梅所取代。詠梅花而兼及梅子，又不直說梅子而說“一點微酸 ”，訴之味覺形象，更為清新可人 。下片從高人雅士為之留連忘返 、逸興遄飛，托寫出梅的姿態、神韻。

此詞既不句句粘住在梅花上，也未嘗有一筆不寫梅花，可謂不即不離，妙合無垠。詞中未正面描寫梅花的姿態、神韻與品格，而采用了側面烘托的辦法來加以表現，顯示了詞人高超的藝術表現技巧。