石頭城舊址在今南京市清涼山上，為建康四城之一。由于三國(guó)吳、東晉、宋、齊、梁、陳、南唐均在建康建都，所以當(dāng)生活在南宋的杜旟登臨其地的時(shí)候，就難免有一番關(guān)于封建王朝興衰更替的感慨。
這闋詞最顯著的特點(diǎn)是用典多，作者的今昔之嘆幾乎全是通過(guò)這些典故表達(dá)出來(lái)的，因而我們的閱讀也必須從弄懂典故入手。“王氣”，古人有“望氣”之術(shù) ，據(jù)說(shuō)，金陵之地有“天子氣”。開頭三句點(diǎn)明石頭城歷來(lái)就是王氣所鐘，這給數(shù)說(shuō)王朝興衰打下了基礎(chǔ)，也同南宋皇室不思進(jìn)取，偏居一隅，形成鮮明對(duì)照。古人論詞，非常看重起句。《樂府指迷》說(shuō)：“大抵起句便見所詠之意，不可泛人閑事 。”《蕙風(fēng)詞話》也說(shuō) ：“起處不宜泛寫景，宜實(shí)不宜虛，便當(dāng)籠罩全闋，它題便挪移不得。”本篇起句開門見山直入主題，可見作者縛虎全力。“髯孫橫短策” ，指孫權(quán)割據(jù)江東 。權(quán)紫髯，故稱“髯孫” 。“策”，馬鞭。詞中說(shuō)“一自”，說(shuō)“坐使英雄鵲起”（鵲起，在此是乘勢(shì)奮飛的意思），引出了眾多英雄，也突出了孫權(quán)的地位。“玉樹”，即《玉樹后庭花》，是陳后主叔寶創(chuàng)作的曲子，其詞綺艷，其音甚哀 ，為歷來(lái)公認(rèn)的亡國(guó)之音。
“金蓮 ”，據(jù)說(shuō)齊東昏侯命工匠用金子鑿成蓮花貼在地上 ，供潘妃在上面行走，曰“步步生蓮花”。建康乃千古舊都，自然就成了各種人物粉墨表演的歷史大舞臺(tái)。作者把這些人物分成創(chuàng)業(yè)者與亡國(guó)者兩類，實(shí)質(zhì)上是給南宋統(tǒng)治者擺出了兩條截然不同的道路。“千年”二句收住英雄、昏王兩面，感嘆世事變幻之莫測(cè)。
《搜神后記》記載：遼東人丁令威求仙成功，化一白鶴飛來(lái)道 ：“有鳥有鳥丁令威，去家千年今來(lái)歸。城郭如故人民非 。何不學(xué)仙冢累累。”作者把原典中的“城郭如故”化為“城郭非是 ”，在強(qiáng)調(diào)社會(huì)變化上自然更進(jìn)了一層。張砥中說(shuō) ：“凡詞前后兩結(jié)最為緊要。前結(jié)如奔馬收韁，須勒得住，尚存后面地步，有住而不住之勢(shì)。”（《古今詞論》引）“千年”兩句以世事幻化收束懷古，以眼前城郭引出撫今，是一個(gè)極好的前結(jié)。
過(guò)片三句以想象中的往日此地將士輻湊、萬(wàn)馬齊喑的盛況與今日寂寞潮打石頭城的冷落對(duì)比 。“潮生潮落處 ，石頭孤峙”既正面呼照“江山如此”，又反面輝映“神州何在”，可見承接轉(zhuǎn)折之精巧周密。“人笑”兩句的本事是：褚淵、袁粲同為南朝宋的顧命大臣 ，后蕭道成篡立南齊，褚失節(jié)，袁死節(jié)于石頭城。《南齊書·樂頤傳》有“人笑褚公，至今齒冷”的話；《南史·褚彥回傳》 （淵字彥回）記當(dāng)時(shí)百姓語(yǔ)曰：“可憐石頭城，寧為袁粲死 ，不作彥回生 。”這里，作者把故實(shí)、史傳、民謠揉合用之，表達(dá)了他的鮮明愛憎 。“新亭淚”，據(jù)《晉書·王導(dǎo)傳》記載：“過(guò)江人士，每至暇日，相要（邀）出新亭飲宴。周豈頁(yè)中坐而嘆曰：‘風(fēng)景不殊，舉目有江河之異。’皆相視流涕 。惟（王）導(dǎo)愀然變色曰：‘當(dāng)共戮力王室，克復(fù)神州 ，何至作楚囚對(duì)泣耶！’”作者在句中下一“欲”字，意思是說(shuō)明知應(yīng)當(dāng)戮力王室，只是目前的現(xiàn)實(shí)不能讓人這樣輕松，于是不得已才“欲”下新亭之淚的。
典故活用之后，既更切合南宋實(shí)際，又表達(dá)了作者深沉的感情。綜觀后半闋，如果說(shuō)“人笑”兩句還主要是對(duì)褚、袁二人的褒貶，那么“斜日”三句則包含著更深的對(duì)社會(huì)變化之感嘆，到了最后兩句，便直接指出英雄已老，恢復(fù)無(wú)人的現(xiàn)實(shí)。——詞篇通過(guò)層遞的手法，一步步深化了它的主題。元龍，三國(guó)時(shí)人陳登的字。他少有扶世濟(jì)民之志，曹操以為廣陵太守。聞許都人士對(duì)他有所批評(píng)，遂托郡功曹陳矯去許都時(shí)代為打聽人們批評(píng)他什么。陳矯回報(bào)說(shuō)：“聞遠(yuǎn)近之論，頗謂明府驕而自矜。”陳登說(shuō)：“夫閨門雍穆，有德有行，吾敬陳元方兄弟；淵清玉潔，有禮有法，吾敬華子魚；清修疾惡，有識(shí)有義，吾敬趙元達(dá)；博聞強(qiáng)記，奇逸卓犖，吾敬孔文舉；雄姿杰出，有王霸之略，吾敬劉玄德：所敬如此，何驕之有！馀子瑣瑣，亦焉足錄哉？”（見《三國(guó)志·魏書·陳矯傳》）陳元龍所敬諸人，在道德、文章、操守、志略等方面，各有足以稱道的地方 ；而他不屑掛齒的所謂“馀子”，正是在這些方面沒有建樹，無(wú)怪元龍對(duì)之傲慢無(wú)禮。作者自比陳元龍，而放眼當(dāng)世，值得尊敬之人甚少，像這些“馀子”者卻多至無(wú)限，至堪憤疾。指的是古，引古所以喻今；說(shuō)的是人，實(shí)質(zhì)上還是在說(shuō)世道。詞至此結(jié)束 ，辭盡而意不盡。填詞結(jié)尾，例用景語(yǔ)或情語(yǔ)，本篇結(jié)以議論 ，雖為別格，但對(duì)傾吐作者胸中憤懣，卻極為恰當(dāng)。
典故是歷代相傳已經(jīng)定了型的事件或語(yǔ)句，所含內(nèi)容較為豐富，用得好，便能夠收到“以少總多，情貌無(wú)遺” （《文心雕龍·物色》）的效果。概括起來(lái)，本篇所用的典故有以下三個(gè)特點(diǎn)：一是熟典多，因而讀來(lái)不覺艱澀；二是多與頭城有關(guān)，因而更加貼切自然；三是正反兩種典故交替使用，因而作者的愛憎極為分明。
杜旟出任的時(shí)代，正是外敵不斷侵入中原，社會(huì)危機(jī)日益加深的南宋，他懷有報(bào)國(guó)之志，所以填詞效法辛棄疾。但稼軒之詞 ，“其秀在骨，其厚在神。初學(xué)看之 ，但得其粗率而已”，因此言者普遍認(rèn)為“性情少，勿學(xué)稼軒”（《蕙風(fēng)詞話》）。杜旟本人“奔風(fēng)逸足，而鳴以和鸞”（陳亮語(yǔ)），且“杜子五兄弟，詞林俱上頭 ”（葉適語(yǔ)），所以獨(dú)能接受辛詞的積極影響。這首詞大量使用典故，馳騁議論，采用散文語(yǔ)言，形成慷慨大方而又含蘊(yùn)深厚的風(fēng)格，在南宋詞壇家族中，算得上一首難得的佳作。