劉過作為一位愛國志士，平生以匡復天下，一統河山為己任。他力主北伐，曾上書宰相，痛陳恢復中原的方略，但卻不被茍且偷安的當政者所采納。他自己也屢試不第，一生布衣。因此他浪跡江湖，先是南下東陽、天臺、明州，北上無錫，姑蘇、金陵；后又從金陵溯江西上，經采石、池洲、九江、武昌，直至當時南宋前線重鎮襄陽。這首《賀新郎》大約寫于詞人西游漢沔（今武漢）時。

開頭三句直接寫數日“西來”途中的情景。而這三句以至全篇的重心和題眼就在“彈鋏”二字。這里借用《戰國策·齊策》馮諼彈鋏而歌的故事：說自己的愁苦“ 西來”，是由于沒有受到重用，因此四處漂泊 。“大抵起句便見所詠之意，不可泛入閑事，方入主意 ”（沈義父《樂府指迷》）。此詞的開頭正是如此開門見山，直接切題。他把自己壯志難酬、懷才不遇的“ 意”，借馮諼彈鋏的故事，明白表示出來，而且貫穿全篇起到統攝全局的作用。

“夢里尋秋”的“秋” ，其意似不只是指季節，還別有所指。“夢里尋秋” ，隱含著兩層意思，一是“國脈微如縷”（劉克莊），隱喻國勢的頹敗和山河的破碎；二是尋而不得，以致成夢。但即使在夢里，也仍是“秋不見”。接著卻是一句自相矛盾的話：“秋在平蕪遠渚 ”。陳亮曾用“芳菲世界”比喻淪陷了的北方大好山河 ；“平蕪遠渚”正與之相仿佛。這兩句悖論的話暗示詞人對國事的關懷和傷心，雖日里、夜里、夢里都在追求 ，結果卻是可望而不可得 ，大有屈原“吾將上下而求索”（《離騷》）的意境。

“想雁信家山何處 ”？希望鴻雁作使傳遞書信，可是音信全無，故鄉何處？念國思家，在這首詞中是緊密聯系在一起的。這句也正如“雁不到，書成誰與”（張元幹《賀新郎》），表明家鄉遙遠。國事既不堪問，家鄉又音信杳然，于是引起下面的萬千感慨：“萬里西風吹客鬢，把菱花、自笑人憔悴。留不住 ，少年去”。異鄉作客，本已可悲，何況又值萬木蕭疏、西風蕭瑟的秋天 ，它和“ 萬里悲秋常作客”（杜甫）一樣，映現出作者無法排解的憂傷。對鏡自照，兩鬢如霜，人已垂垂老矣，美好的時光已經匆匆地消逝了 。“自笑人憔悴” ，大有物是人非的感慨。“放浪荊楚 ，客食諸侯間”（岳珂《檉史》）的劉過，本來是較達觀的。這次西游，他不僅游覽了名山勝跡，而且還特別憑吊了虞允文大敗金兵的采石，周瑜破曹的赤壁，邊防重鎮的襄陽和峴山的墮淚碑。許多年以后，他還一直懷念著 ：“楚王城里，知幾度經過，摩挲故宮柳癭”、“乾坤誰望，六百里路中原，空老盡英雄，腸斷劍鋒冷”（《西吳曲·懷襄陽》）。由此，可見他雖在落魄漫游中，也是懷著豪情壯志的。這幾句是詞人韶華已逝，而功業未建的感慨，蕭瑟中暗含著悲憤 ，從“自笑”（詞人的自嘲）兩字中隱隱地折射了出來。

下片換頭處的“男兒事業無憑據 ”，從結構說和上闋的首句一樣 ，是自我抒懷的一個關鍵句 。古云“男兒志在四方”，但功名事業皆如云煙，毫無著落，惹起詞人無限傷心往事。詞人只能從回憶中以當年的放浪形骸中 ，尋求精神上的解脫。“記當年、擊筑悲歌，酒酣箕踞” ，用《史記·刺客列傳》“高漸離擊筑 ，荊軻和而歌”事，以堅決抗秦的悲劇英雄荊軻、高漸離比況自己和朋友，情投意合，慷慨悲歌，豪放不羈。并用阮籍在大將軍司馬昭的宴會上“箕踞嘯歌，酣放自若 ”（見《世說新語·簡傲》），表示自己的不拘禮法、不可一世之概。劉過是一個好飲酒、喜談兵、睥睨今古、傲視一世、具有詩情將略和才氣超然的人。

他不僅“奏賦明光，上書北闕”（《念奴嬌》），而且他曾想棄文就武，投筆從戎，血戰沙場為國家建功立業，但卻始終沒有得到統治者的重用，而“不斬樓蘭心不平”的壯志，也在現實中被撞得粉碎，成為無法實現的幻想。

但詞人并沒有就此消沉頹廢“ 腰下光芒三尺劍，時解挑燈夜語；更忍對燈花彈淚 ？”盡管一事無成，功名事業盡付東流，可是自己仍是壯志未衰，時時與朋友夜里挑燈看劍，連床夜語，又豈忍對燈花彈淚？

最后四句明知國運不可挽回，壯志難以實現，卻仍然死不了這顆心，不能忘情國事是劉過的一大悲哀，也是他最可愛的地方。由對國事的感慨轉入個人身世的飄零 。“喚起”兩句指杜甫懷念李白的詩句。杜甫在長安城（今陜西西安市）東南的杜陵附近地區住過，自稱杜陵野客，杜陵布衣。他有《寄李十二白二十韻》詩 ：“落筆驚風雨，詩成泣鬼神”。又《春日懷李白》詩 ：“渭北春天樹，江東日暮云。何時一樽酒，重與細論文 ”。詞人以李白自比，希望有杜甫那樣的知己能理解自己，安慰自己。結句點出寫此詞以泄心中愁苦，聊作羈旅中的安慰。

這首詞由首至尾，直抒胸臆，揮灑無余，傾吐出詞人“西來”路上的感受 。“詞之言情 ，貴得其真”（沈祥龍語），可說正是此詞的主要特色。其次 ，此詞典故都能恰到好處 ：“彈鋏西來路”，像隨手拾取，卻包容了豐富的意蘊，既是敘事，又是抒情。用“擊筑悲歌”、“酒酣箕踞”寫豪情與友誼，維妙維肖，神態畢現。后用杜甫詩句抒發羈旅況味 ，也情思雋永，妥貼自然，切合此刻自身的情懷。