本詞大約作于1290 年冬。其時，張炎年四十三歲，為應元政府寫經之召而被迫北行。行之大都（今北京），感傷亡國之情頓上心頭，遂借眼前之“紅葉”抒發其亡國遺民的飄零身世和忠貞愛國的高尚情操。

起首兩句：“萬里飛霜，千林落木”，以對仗句開頭 ，寫氣候的寒冷和萬木之凋零 。第三句：寒艷“，然而是此時春花早謝，已不可能為它們所妒。三句表面寫景，實則句句抒情，以嚴寒比之元統治的殘暴，以紅葉象征寧之遺民，而以春卉指斥此篇之主旨也。”楓落 吳江，獨客又吟愁句。“以”楓冷 吳江，既寫出停船泊岸的過程，又描寫了目睹紅葉飛舞似花而令人魂系“歸路”的心情，形神兼備 ，相得益彰。 “甚荒溝、一片凄涼 ，載情不去載悉去 ”，茺溝。“紅葉載表”原出自唐孟棨《本事詩》所記“聊聊一片葉，寄與有情人”之情詩。在此作者以反話，紅葉本是載情而去，而此時自己心情凄苦愁悶，流寫的紅葉僅能載愁了。以片為止，主要寫沿途及初入京城之景。

下片寫身在京都而感生的家國身世之感，以人與紅葉相映，顯得自然渾化。“長安認問倦旅”，“長安”在這實指元大都，”倦旅”指自身感傷無心做事。羞見衰顏借酒，飄零如許”，用自己烘托紅葉。前白化用前人“衰鬢霜供百，悉顏酒紅”（鄭谷）之句表現人生曲折 ，直現遺民身世 。后句更表現出人之飄零、憔悴身現如同落葉也。“謾依新妝，不入洛陽花譜”。“洛陽”“新妝”皆暗牡丹，倚新妝“一語出自李的詩句 ”借問漢宮誰相似 ？可憐飛燕作新妝。“ 本句表面上說 ”紅葉“非花不能載入《洛陽牡丹記》、《群花譜》這類的花譜，實則勉勵紅葉們不要艷羨春花，隱含著作者的清高的志向和對新貴的諷刺。”為回風、起舞尊前，盡化作、斷霞千縷。”寫紅葉隨風飛舞落于夕照晚霞之中的飄零遭遇。紅霞雖為斷霞，無力回天，但紅葉這一光彩表明了遺民們的丹心碧血，堅貞的氣節。“記陰陰 、綠遍江南，夜窗聽暗雨”，表達了紅葉雖有過綠蔭如新加坡之盛況，而如今也只能“夜窗聽暗雨”，回憶昔時的美好時光了。今昔盛衰、故國興亡之感，一語道破。

全詞圍繞紅葉，扣緊題目。似寫紅葉而實非寫紅葉，其妙處在不即不離。故此詞為一詠物之佳作。陳廷焯評之“情詞兼之”即景抒情，備寫其身世盛衰之感，非徒以剪紅刻悴為工”也。