這首詞作于宋孝宗淳熙十五年戊申（1188）正月初一這一天，剛好是立春。在這樣的節日，人們忙著慶賀這個雙喜的日子。尤其是年輕人，更是天真爛漫，興高采烈，歡呼新春的到來。但是，這樣的節日場景，對于長期削職閑居，壯志難酬的辛棄疾來說，無疑是別有一番滋味，眼看著這一派歌舞升平的氣象，卻怎么也樂不起來。自然界的節候推移，觸發了他滿腔的憂國之情。這一年他已四十九歲，屈指一算，他渡江歸宋已經整整二十七個年頭了。二十七年來，他無時不盼望恢復大業成功，可是無情的現實卻使他一次又次地失望了。于是，他在春節的宴席上揮毫寫下這首小詞，借春天花期沒定準的自然現象，含蓄地表達了自己對國事與人生的憂慮。這也是辛詞善于以比興之體寄托政治感慨的一個特點。

這首詞的開篇通過節日里眾人熱鬧而自己索然無味的對比描寫，表達了自己與眾不同的感傷情懷。“誰向椒盤簪彩勝？整整韶華，爭上春風鬢 ”，說的是當時民間春節風俗。舊俗，正月初一日各家以盤盛椒進獻家長，號為椒盤。彩勝，即幡勝。宋代士大夫家多于立春之日剪彩綢為春幡，或懸于家人之頭，或綴于花枝之下，或剪為春蝶、春錢、春勝等以為戲。整整是辛棄疾所寵愛的一位吹笛婢，這里舉以代表他家中的年輕人。正當美好年華的整整等人，爭著從椒盤中取出春幡，插上兩鬢 ，春風吹拂著她們頭上的幡勝，十分好看。這里通過描寫節日里不知憂愁為何物的年輕人們的歡樂 ，來反襯自己“ 憂愁風雨”的老年懷抱。接下來兩句 ：“往日不堪重記省，為花長把新春恨 。”筆鋒一轉，說明自己并非不喜歡春天，不熱愛生活 ，而是痛感無憂無慮的生活對于自己早已成為“往日”的遙遠回憶。并且，其不愛春天熱鬧的原因還有更深的意義。在過去的歲月里，作者歲歲苦盼春來花開，可年復一年，春天雖來了 ，“花”的開落卻無憑準，這就使人常把新春怨恨，再沒有春天一來就高興的舊態了。顯然這里一個“恨”字，已不是簡單地恨自然界的春天了。

接下來，作者從一個“恨”字出發，著重寫了自己對“花期”的擔憂和不信任。字里行間，充滿了怨恨之情。這種恨，是愛極盼極所生之恨 。“春未來時先借問，晚恨開遲 ，早又飄零近。今歲花期消息定，只愁風雨無憑準 。”作者急切盼望春來 ，盼望“花”開 ，還在隆冬就探詢“花期 ”；但花期總是短暫的，開晚了讓人等得不耐煩，開早了又讓人擔心它很快凋謝；今年是元日立春，花期似乎可定，從他平時言行我們不難了解，可是開春之后風風雨雨尚難預料，誰知今年的花開能否如人意？作者在這里寫的雖是自然界的變化，實際上是在曲折地表達了對理想中的事物又盼望、又懷疑、又擔憂，最終還是熱切盼望的矛盾復雜心情。作者之所以會有如此纏綿反復、堅凝執著的心理呢？就是因為他心中有抗金復國這一項大事業！所謂“花期 ”，即是作者時時盼望的南宋朝廷改變偏安政策，決定北伐中原的日期。就在他寫此詞前兩個月，太上皇趙構死了，這對于恢復大業也許是一個轉機。如果宋孝宗此后善作決斷，改變偏安路線，則抗金的“春天”必將到來。可是銳氣已衰的孝宗此時已無心于事業，趙構剛死，他就下令皇太子趙悙“參決國事 ”，準備效法他老子傳位于太子，自己當太上皇享清福了。由此看來，“花期”仍無定準，“風雨”也難預料 。上饒離臨安不遠 ，作者想必已聽到這一消息。而他在詞中所感嘆的“花期 ”無定、“風雨”難料，也是由此而發。通篇此詞，作者比興結合，含而不露，十分自然地表達了他政治上的感受和個人遭遇的愁苦復雜的心情。