原序：予頗喜自制曲，初率意為長短句，然后協以律，故前後闋多不同。桓大司馬云：「昔年種柳，依依漢南，今看搖落，凄愴江潭，樹猶如此，人何以堪」。此語予深愛之。

昔年種柳：此處引語出自庾信《枯樹賦》，故事則在《世說新語》，“〔東晉〕桓公北征，經金城，前為瑯琊王時種柳，皆已十圍，慨然曰：‘木猶如此，人何以堪？’”

姜夔二十三歲時，曾游安徽合肥，與此地的歌女姊妹二人相識，時日一長，往來酬唱，情投意合。無奈客子行色匆匆，終有一別。后來，作者屢次到合肥與二女相會，情意愈濃。光宗紹熙二年，作者再次來到合肥，但不久就離去了，這首詞大概作于離去之時，以寄托對二女的無盡眷念之情。

題序中所謂“桓大司馬”指桓溫。而題序中所引 “昔年種柳”以下六句 ，均出庾信《枯樹賦》，按此詞是惜別言情之作，而題序中只言柳樹，一來合肥的街巷都種柳樹，因此作者寫的有關合肥的情詞，多借柳樹發感。二來作者故意為之，以掩飾其孤寂之懷。

上半闋是詠柳。開頭說，春已深，柳絮吹盡，柳陰濃綠 。這正是合肥巷陌情況。“遠浦”二句點出行人乘船離去 。“閱人”數句又回到說柳。長亭（古人送別之地）邊，離人黯然銷魂，而柳則無動于衷，依然“青青如此” 。暗用李長吉詩“天若有情天亦老”句意，以柳之無情反襯自己惜別的深情。這半闋詞用筆不即不離，寫合肥，寫離去，寫惜別，而表面上卻都是以柳貫串，借做襯托。

下半闋是寫自己與情侶離別后的戀慕之情 。“日暮”三句寫離開合肥后依戀不舍。唐歐陽詹在太原與一妓女相戀，別時有“高城已不見，況復城中人”之句。“望高城不見”即用此事，正切合思念情侶之意。

“韋郎”二句用唐韋皋事。韋皋游江夏，與女子玉簫有情，別時留玉指環，約定數年后來娶。后來諾言成空，玉簫絕食而死（《云溪友議》卷中《玉簫記》條）。

這兩句是說，當臨別時，自己向情侶表示，不會象韋皋那樣“忘得玉環分付”，自己必將重來的。下邊“第一”兩句是情侶叮囑之辭。她還是不放心，要姜夔早早歸來 ，否則“怕紅萼無人為主”。因為歌女社會地位低下，是不能掌握自己命運的，其情甚篤，其辭甚哀 。“算空有”二句以離愁難剪作結。這半闋詞寫自己惜別之情，情侶屬望之意，凄愴纏綿。陳廷焯評此詞云：“哀怨無端，無中生有，海枯石爛之情。”（《詞則·大雅集》卷三）可謂的評。

姜夔少時學詩取法黃庭堅，后來棄去，自成一家，但是他將江西詩派作詩之藝術手法運用于詞中生新瘦硬，自成一家。男女相悅，傷離怨別，本是唐宋詞中常見的內容，但是姜夔所作的情詞則與眾不同。他屏除秾麗，著筆淡雅，不多寫正面，而借物寄興（如梅、柳），旁敲側擊，有迴環宕折之妙。它不同于溫、韋，不同于晏、歐，也不同于小山、淮海，這是極值得玩味的。